Het beloop is onvoorspelbaar. De ziekte begint bij de meeste mensen met het fenomeen van Raynaud: bij kou en emoties krijgen ze last van ‘dode vingers’. Er zijn nog meer verschijnselen die ook al in de eerste fase van de ziekte kunnen voorkomen:

• Vermoeidheid, pijn, stijfheid in spieren en gewrichten en haaruitval. Dit kan gepaard gaan met zwellingen en vochtophopingen aan handen, armen voeten, benen en/of gezicht.

• Brandend maagzuur, problemen met het doorslikken van voedsel en kortademigheid.

Diffuus cutane systemische sclerose kan zonder behandeling snel verergeren. Bij de gelimiteerde huidvorm kunnen in een later stadium de organen betrokken raken in het ziekteproces. Dit hoeft echter niet te gebeuren.

Er zijn wel factoren die wijzen op een ernstig verloop van de ziekte: uitgebreide huidbetrokkenheid, mannelijk geslacht, longbetrokkenheid, onverklaard gewichtsverlies en de klachten ontstaan in korte tijd.